在常溫或者低于再結晶溫度情況下,通過機械的力量,使鋼材產生所需要的永久塑性變形,獲得需要的薄板或者型鋼的工藝稱為冷加工,也包括剪、沖、鉆、刨等切削性加工。冷軋卷板和冷扎鋼板就是將熱扎卷板或熱扎薄板輕帶鋼冷扎機進一步加工得到的產品。在輕鋼結構中廣泛應用的冷彎薄壁型鋼和壓型鋼板也是經過橫壓;冷彎或扎所制成。組成平行鋼絲束、鋼絞線或鋼絲繩等的基本材料--高強鋼絲,則是由熱處理的優質碳素結構鋼盤等經過多次連續冷撥而成的。
經過冷加工的鋼材均產生了不同程度、塑性變形,金屬晶粒沿變形方向拉長,局部晶粒破碎、位錯密度增加,并使參與應力增加。鋼材經冷卻加工后,會產生局部或者整體的硬化。
局部或整體硬化,即在局部或整體上提高了鋼材的強度和硬度,但卻降低了塑性和韌性,這種現象稱為冷作硬化(或應變硬化)。冷拔高強度鋼絲充分利用了冷作硬化現象,在懸索結構中有廣泛的應用。冷彎薄壁型鋼結構在強度驗算時,可有條件地利用因冷彎效應而產生的強度提高現象。但對截面復雜的鋼構件來說,則是無法利用的。相反,鋼材由于冷硬變脆,常成為鋼結構脆性斷裂的原因。因此,對于比較重要的結構,要盡量避免局部冷加工硬化的發生。